Um die Ursprünge des Whiskys ranken sich viele Geschichten. So ist bis heute nicht klar, ob er aus Schottland oder Irland kommt. Fest steht, dass christliche Mönche bereits um das Jahr 500 herum technische Geräte für das destillieren von Getreide mit zu den Kelten brachten. Der Legende nach waren es auch sie, die diese Geräte erstmals verwendeten, um aqua vitae, eine klare Flüssigkeit, zu destillieren. Die Destillation selbst ist allerdings noch älteren Ursprungs – und erst sie machte es möglich, dass aus Getränken mit geringem Alkoholgehalt wie Bier überhaupt Brandweine entstehen konnten. Destilliert wurde bereits vor über 5.000 Jahren in Mesopotamien, von wo aus das Wissen darüber nach Europa gelangte.
In Schottland wird das Brennen von Whisky erstmals um das Jahr 1490 herum urkundlich erwähnt. Zunächst wurde das Destillat medizinisch genutzt, das änderte sich jedoch schon bald – spätestens als die Menschen begannen, Wirkung und Geschmack des Getränks zu schätzen zu lernen. Schon bald begann man in Schottland allüberall, Whisky zu brennen – was nicht gerade zu einer Erhöhung der Qualität beitrug. Zudem wurde schon bald die Gerste knapp, die schließlich nicht nur zur Whisky-Produktion, sondern vor allem als Nahrungsmittel benötigt wurde. Im Jahr 1579 war Schluss mit der Spiritousen-Produktion für alle: Das Destillieren wurde nur noch dem Adel erlaubt. Das änderte allerdings nichts daran, dass in den weiten des Landes nach wie vor schwarz gebrannt wurde. Im 18. Jahrhundert soll es allein in Schottland mehr als 14.000 Schwarzbrennereien gegeben haben. Ein Grund dafür waren die hohen Steuern. Das änderte sich bis ins 19. Jahrhundert auch kaum. Erst 1823 wurde Whisky brennen prinzipiell wieder legal und die Steuern wurden rapide gesenkt. Der Brenner musste dafür eine Lizenzgebühr zahlen und eine bestimmte Menge im Jahr produzieren, für die eine festgelegte Steuer fällig war.
Die ersten Brennereien, die unter legalen Bedingungen arbeiteten, gibt es bis heute: The Glenlivet, Glendronach, Bowmore, Tobermory und Highland Park zählen zu den legalen Destillerien der ersten Stunde.
